Los ministros saben qué máscaras brindan la mejor protección contra Covid

Ahora que entendemos mejor cómo se propaga el virus, aumentar el uso de mascarillas FFP2 y FFP3 debería ser una prioridad

Ahora se acepta inequívocamente que el virus responsable del covid-19 se transmite por el aire y viaja metros en el aliento de una persona infectada en microgotas líquidas y aerosoles. Una de las medidas más importantes para prevenir la transmisión de un virus respiratorio por vía aérea es el uso de mascarillas. Cubrirse la cara es mejor que nada, pero en el Reino Unido el gobierno no ha informado a las personas sobre la protección más efectiva ni se ha asegurado de que tengan acceso a ella.

Casi dos años después de la pandemia, la orientación oficial sigue siendo confusa. El gobierno aún desalienta a los trabajadores que no son de la salud a obtener EPP, incluida la protección respiratoria certificada, afirmando que se usa en un número limitado de entornos industriales y de atención médica.

Como resultado, las máscaras de alta calidad no son un problema estándar, incluso entre los trabajadores de la salud. Muy pocos más allá de los equipos de cuidados intensivos han recibido protección respiratoria efectiva. Esto a pesar de los estudios que muestran que podrían reducir las infecciones entre el personal del hospital. Esta semana, la Asociación Médica Británica y otras organizaciones médicas pidieron que todo el personal de primera línea del NHS reciba protección respiratoria efectiva.

El gobierno no es reacio a las regulaciones de máscaras en general. En Inglaterra, se convirtió en ley usar cubrebocas en el transporte público el 15 de junio de 2020 y una segunda ley, que cubre áreas públicas interiores, como espacios comerciales y lugares de culto, entró en vigencia cinco semanas después. Ambas leyes fueron revocadas el 18 de julio de 2021, en vísperas del "día de la libertad". Como respuesta a la amenaza de Omicron, el 30 de noviembre entró en vigor una nueva ley que obliga a cubrirse la cara en el transporte público y en algunos espacios interiores. Existen leyes similares en las naciones descentralizadas.

Sin embargo, las regulaciones dicen poco sobre el mejor tipo de protección. Las leyes para el público imponen el uso de "cubiertas faciales", no "máscaras faciales". El gobierno define una cubierta facial como "algo que cubre de manera segura la nariz y la boca". Esto puede estar hecho de tela; el gobierno recomienda un material cómodo y transpirable, como el algodón. La guía dice que, al cubrir la nariz y la boca, tales cubiertas protegen al usuario y a otros contra la propagación de infecciones.

Esto sólo es parcialmente cierto. La guía se remonta a una época en la que se pensaba que este coronavirus se propagaba principalmente en gotas grandes, emitidas cuando alguien estornudaba o tosía. La idea era que una cubierta de algodón capturara esos glóbulos, como están diseñadas para hacer las máscaras quirúrgicas, protegiendo así a otros de ser infectados. Tales cubiertas también pueden proporcionar una protección limitada si las gotas de otras personas caen sobre usted.

Este es un buen consejo cuando la tela es todo lo que tiene disponible, y la guía del gobierno continúa recomendando que la tela tenga al menos dos capas de espesor y se ajuste bien alrededor de la boca y la nariz. Pero casi dos años después de la pandemia, deberíamos estar mejor.

Muchos cobertores en el mercado, o hechos en casa, no tienen características tales como una pinza moldeable para la nariz que ayude a asegurarlos a la cara. Como regla general, si siente que el aire entra en sus ojos y sus anteojos se empañan rápidamente, o si puede sentir que su aliento se escapa por los bordes de la máscara, entonces también puede entrar aire contaminado.

Hay máscaras disponibles que están diseñadas para filtrar partículas diminutas y aerosoles y que han demostrado ser efectivas. Entonces, ¿por qué el gobierno simplemente no recomienda estas máscaras certificadas altamente efectivas (conocidas como FFP2 o FFP3 en el Reino Unido y N95 o N99 en los EE. UU.; consulte también la nota al pie a continuación)? Inicialmente, esto se debió a que escaseaban. Esto tenía sentido al comienzo de la pandemia; La Organización Mundial de la Salud dijo que era esencial preservar las existencias limitadas de equipos de protección personal (EPP) para uso sanitario.

Ha habido tiempo suficiente para reutilizar las fábricas del Reino Unido para producir máscaras (como se ha hecho en otras partes del mundo) o para pedirlas a fuentes existentes, y para que esas fuentes amplíen sus cadenas de fabricación y suministro.

Pero en la mayoría de los entornos de atención social y de salud del Reino Unido, como las consultas de médicos de cabecera y los hogares de ancianos, no se ha proporcionado EPI respiratorio, aparte de las máscaras quirúrgicas que no están diseñadas para formar un sello facial. Esto a pesar de la abrumadora evidencia de que las máscaras quirúrgicas estándar no protegen mucho contra las infecciones.

Desde un punto de vista humanitario y de salud pública, es éticamente dudoso no informar a las personas que hay intervenciones más efectivas disponibles. Las personas también tienen derecho a saber que las cubiertas de tela de tejido abierto pueden brindar una protección inferior contra la infección por aerosoles y microgotas, especialmente si no se ajustan bien.

Las personas necesitan información sobre las máscaras de alta eficiencia y necesitan que se las anime a usarlas. Muchas de las preocupaciones expresadas sobre las máscaras podrían abordarse fácilmente. Incluso se pueden volver a usar, un hecho poco conocido por el público. Aunque los fabricantes recomiendan desechar las máscaras después de ocho horas, este consejo está destinado a entornos altamente contaminados, como una sala de enfermedades infecciosas.

Para el público, de hecho, está bien reutilizar las máscaras FFP hasta que se rompan o se vuelvan visiblemente antihigiénicas. Tener varias máscaras que usa en rotación, usar una máscara diferente cada día y luego dejar que se "descontamine", puede disipar las preocupaciones sobre la acumulación de patógenos. Esto no solo reduce el costo, sino que también ayuda con las preocupaciones sobre las máscaras como desechos plásticos.

También es importante elegir una máscara que no tenga una válvula de plástico en la parte frontal o lateral, como algunas máscaras FFP. Las máscaras con válvulas dejan salir una parte de tu respiración sin filtrar, por lo que brindan una protección insuficiente a quienes te rodean.

Es hora de revisar la guía. El gobierno debe alentar a las personas a usar mejores máscaras. Países como Alemania promueven el uso de mascarillas de alta calidad, haciéndolas ampliamente disponibles e incluso exigiendo su uso en el transporte público..Es una intervención simple que puede tener un gran impacto y el Reino Unido necesita ponerse al día.

Claire Horwell es profesora de geosalud en la Universidad de Durham y tiene un contrato honorífico con la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido.

Este artículo se actualizó el 31 de diciembre de 2021 para incluir orientación sobre cómo evitar, en el contexto del uso público de mascarillas durante la pandemia de Covid, las mascarillas FFP que tienen válvulas.